Mikko Esko muistaa yhä ensimmäisen lentopallon Suomen cupin voiton. Vaikka sunnuntaina Tampereella tuli jo kahdeksas cupin voitto, niin ensimmäisen muisto elää.
– Voitimme sen Jyväskylässä. Se oli todella tärkeä voitto seurallekin, enkä kevään pudotuspeleissä enää pelannut yhtä hyvin kuin cupin finaalissa. Jäimme sarjassa pronssille, Esko muistaa.
VaLePa on Eskon johdolla voittanut lähes kaiken mahdollisen joulukuun 2016 jälkeen. Uran kolmas cupin voitto tuli Hämeenlinnassa tammikuussa 2017, ja liigassa on tullut pelkkiä mestaruuksia eli viisi peräkkäin.
– Seuraava tavoite on kuudes peräkkäinen mestaruus. Toivottavasti pääsisi juhlimaan kotisalissa Sastamalassa. Mutta yhtä makeat olisivat juhlat, vaikka ne pidettäisiin muuallakin, Esko sanoi.
Akaa-Volley hävisi cupin finaalin 0–3, ja jokin aika sitten VaLePa kaatoi sen vieraissa myös 3–0. Voiko mikään joukkue uhata mestaruutta?
– Me itse olemme suurin uhka. Jos pidämme kauden loppuun saakka tämän tason, niin sen pitäisi riittää. Täytyy treenata hyvin koko ajan, Esko korosti.
"Ennakkosuosikin asema ei ole helppo"
Viime kaudella Savo Volley oli lähellä kaataa VaLePan finaaleissa, mutta se on ollut vain varjo viime kaudesta. Akaa-Volley ja Raision Loimu ovat seuraavina liigassa.
– Ennakkosuosikin asema ei ole helppo. Muutkin joukkueet pystyvät parantamaan nykytasostaan, Esko uskoo.
Ensimmäisen kuudesta SM-kultamitalistaan Esko voitti jo vuonna 1999 Paterissa. Se tuli cupmestaruuden jälkeisellä kaudella.
– Jos Akaa olisi tänään voittanut, niin heillä olisi varmasti ollut vaikeaa kevään pudotuspeleissä. Heille voitto olisi ollut paljon enemmän takkia tyhjentävä juttu, Esko arvioi.
Kevään 2023 jälkeen Eskolla, 44, on pohdinnan paikka. Jatkaako uraa vai ei?
– Toivomme hänen jatkavan, sanoi VaLePan urheilujohtaja Hanna Arve-Talvitie.
Eskon vaimo on samaa mieltä.
– Tyttäremme sanoi, että isä saa jatkaa hänen ja minunkin puolestani niin kauan kuin jaksaa Suomea kiertää, Saara Esko sanoi.