Kerttu Niskanen hiihti upeasti maastohiihdon Tour de ski -kiertueen voittokamppailuun perinteisen hiihtotavan 10 kilometrin takaa-ajossa Sveitsin Val Müstairissa. Niskanen lähti takaa-ajoon sijalta 12 ja paransi asemiaan kymmenen sijaa.
Niskanen nousi takaa-ajon kärkiryhmään viimeisellä 2,5 kilometrin lenkillä. Kirikamppailussa hänen edelleen jäi vain Norjan Tiril Udnes Weng, joka saavutti uransa ensimmäisen voiton maailmancupissa.
Weng otti voiton 0,4 sekunnin erolla Niskaseen ja 0,6 sekunnin erolla Ruotsin Frida Karlssoniin. Norjan Anne Kjersti Kalvå jäi kiritaistelussa neljänneksi.
Niskanen lähti takaa-ajoon 44 sekunnin päässä kärjestä, mutta saavutti kärjen seitsemässä kilometrissä. Niskasen osuusaika oli kilpailun paras 22,5 sekunnin erolla Saksan Katharina Hennigiin.
– Ajattelin napsia niin monta sijoitusta kuin mahdollista. Samalla yritin myös hiihtää mahdollisimman kovaa Tourin asemien takia, Niskanen kertoi Ylen haastattelussa.
– Pikkasen himmasin, kun pääsin kärkiryhmän lähelle, mutta pitkän nousun lopun hiihdin Fridan kanssa rinnakkan niin kovaa kuin jaksoin.
Niskanen ei taktikoinut lopussa vaan hiihti Tourin kokonaiskilpailu mielessään mahdollisimman hyvää aikaa.
– Vedin tasaisen kovalla vauhdilla loppuun ja toivoin pääseväni podiumille, vaikka tiesin taakse jääneiden pääsevän laskussa peesiin. Tiril oli kirissä kova. Huonolle en hävinnyt, Niskanen jatkoi.
Myös Kyllönen parantaa vauhtiaan
Suomalaisista myös Anne Kyllönen hiihti alkukauden parhaan kilpailunsa. Hän lähti sprintin jäljiltä takaa-ajoon sijalla 33, mutta ennätti maaliin 16:ntena. Kyllönen oli maalissa minuutti 25 sekuntia voittajasta jääneenä.
Kyllönen oli kympin osuusajoissa 11:s.
– Hiihto tuntui alusta asti hyvältä, Kyllönen kertoi Ylen tv-lähetyksessä.
– Ensimmäinen kierros piti hiihtää maltilla, ja lähdin kolmannella kierroksella parantamaan asemia. Kirikin lähti hyvin.
Kyllönen kokee, että hän on parantanut virettään kisojen harjoitusvaikutuksen ansiosta.
– Sain joulun aikaan hyvän leirijakson ja tuntuu, että kunto on mennyt kisa kisalta parempaan suuntaan, Kyllönen jatkoi.
Krista Pärmäkoski säilytti takaa-ajossa asemansa sijalla 18. Hän jäi minuutin ja 27 sekuntia kärjestä.
Pärmäkoski kärsi kilpailussa suksien huonosta luistosta.
– Suksi hyytyi kierros kierrokselta. Tekisin silti edelleen saman suksivalinnan, sillä pito oli hyvä, Pärmäkoski kertoi.
Jasmi Joensuu on 21:s, Katri Lylynperä 44:s, Jasmin Kähärä 61:s ja Anni Alakoski 62:s.