Jalkapallon MM-lopputurnaus on näyttämö kirkkaiden tähtien loistolle, mutta turnauksilla on tapana tuoda myös aivan uusia nimiä globaaliin tietoisuuteen. Nyt loppuhuipennukseensa kääntyvässä Qatarin turnauksessa yksi sellainen on Kroatian maalivahti Dominik Livakovic, joka joukkuetovereidensa kanssa kohtaa Argentiinan MM-välierässä tiistai-iltana.
Kotimaansa liigassa Dinamo Zagrebissa torjuva Livakovic, 27, nousi upeasti esille neljännesvälierässä Japania vastaan, kun hän torjui peräti kolme vetoa rangaistuspotkukisassa. Ja neljä päivää myöhemmin paikka kroaattisydämissä sinetöityi, kun Livakovic torjui 11 laukausta varsinaisella peliajalla ja jatkoajalla puolivälierässä Brasiliaa vastaan ja pysäytti sitten upeasti Rodrygon vedon pilkkukisan avausparissa.
Yllätyksellisten kisojen ehkä se suurin yllätys oli sitten valmis, kun Kroatian rankkarilaukojat hoitivat maan MM-välieriin jatkaen Kroatian upeaa sarjaa rangaistuspotkuratkaisuissa: 4 MM-pilkkukisaa, 4 voittoa. Ja Livakovic pokkasi Japani-pelin tavoin ottelun parhaan pelaajan pystin. Ei hassumpaa veskarilta, joka oli kesällä 2006 Saksassa pelatussa MM-turnauksessa hyppinyt, pomppinut ja hurrannut idoleilleen Kroatian pelatessa MM-viheriöllä. Tuosta 11-vuotiaasta pojasta kasvoi reilut 16 vuotta myöhemmin kansallissankari ja pienten jalkapallofanien idoli, ja kuten kroaattilehti 24sata aprikoi, ensi vuonna Dominikin suosituimpien pojannimien joukkoon maassa nostava.
Kärjessä Kroatian suosituimmissa pojannimissä on jo pitkään ollut Luka. Maajoukkuekapteeni Luka Modric, 37, on ollut Josko Gvardiolin, Josip Juranovicin, Mateo Kovacicin, Lovro Majerin ja monen muun ohella pitämässä kentällä Kroatiaa pelissä mukana vaikeissakin hetkissä, ennen rautahermoisten kroaattien niin varmaa rangaistuspotkuhallintaa. Modric myöntää hänkin, että Livakovic on kuitenkin ollut se kenties ratkaisevin tekijä.
– Olemme näyttäneet todella vahvoja hermoja. Ja joku astuu aina (ratkaisuhetkillä) esiin, kuten maalivahtimme etenkin kahdessa viime pelissä. Olen niin iloinen hänen puolestaan, hän on näyttänyt olevansa suuri maalivahti, Real Madridissa pelaava Modric kuvaili espanjalaiselle RTVE-kanavalle.
Saksan suurseuraan?
MM-kisoissa esiin nousevilla tuntemattomammilla pelaajilla koittaa usein "palkkapäivä" kisojen jälkeen, kun suurseurat kiinnittävät katseensa. Läpi uransa Kroatiassa pelanneelle Livakovicille voinee luvata myös pääsyä parrasvaloihin kotimaansa liigasta, jonka suuriin lukeutuvassa Dinamossa hänellä on sopimusta jäljellä kesään 2024. Livakovic on Qatarissa pelaavan kroaattijoukkueen ainoa avausmiehistön mies, joka ei pelaa ulkomailla.
Yhden epäonni saattaa joskus olla toisen onni. Saksan MM-karsiutumisen jälkeen kotiin palannut, sitten hiihtoreissulla kaatunut ja jalkansa murtanut saksalaisvahti Manuel Neuer on pitkään poissa tolppien välistä, ja se aiheuttaa hermoilua Saksan jalkapallojätissä Bayern Münchenissä. Hyviä maalivahteja ei ihan joka oksalla kasva, joten Bayern-johtaja Oliver Kahnin paikalla olo Kroatia–Brasilia-pelissä on saksalaismediassa jo tulkittu kiinnostukseksi Livakoviciin.