Walesin miesten jalkapallomaajoukkue pelaa MM-turnauksessa ensimmäisen kerran sitten kesän 1958, kun MM-kisat Qatarissa alkavat walesilaisten osalta 21. marraskuuta. Päävalmentaja Rob Page nimesi keskiviikkona 26 pelaajan MM-joukkueensa.
Walesin joukkueessa on tietenkin yksi nimi ylitse muiden: entinen Real Madridin ja Tottenhamin tähti Gareth Bale. Päävalmentaja Page kuitenkin vihjaili, että nykyisin MLS-liigan Los Angeles FC:ssä pelaava 33-vuotias maajoukkuekapteeni ei välttämättä pysty pelaamaan täysiä minuutteja kolmessa MM-pelissä yhdeksän päivän sisään. Loukkaantumiset ovat kiusanneet Balea tänä syksynä.
– Hän ei ole sataprosenttisessa kunnossa tällä hetkellä. Onko hän pelannut viime aikoina niin paljon kuin olisimme halunneet? Ei varmaankaan. Mutta en ole huolestunut, Page toteaa.
– Hän on näyttänyt moneen kertaan, että kun Walesin pelipaita on yllä, hän tekee aina hyvää jälkeä. Riippumatta siitä, kuinka paljon hän on pelannut seurajoukkueessaan.
Mutta onnistuuko kolme peliä avauksessa nopeaan tahtiin?
– Se on miljoonan dollarin kysymys. Emme tiedä. Katsotaan ottelu kerrallaan, Page sanoi.
Wales kohtaa avausottelussaan Yhdysvallat. Muut joukkueet alkulohko B:ssä ovat Iran ja Englanti.