Lauri Markkanen urakoi 33 pistettä vajaassa 33 peliminuutissa, kaapi 14 levypalloa, torjui kaksi heittoa, provosoi vastustajalle kahdeksan virhettä ja heitti 15 vapaaheittoa koripallomaajoukkueen EM-kisojen avausottelussa Israelia vastaan. Jokainen näistä lukemista oli Suomen joukkueen korkein, mutta ne riittivät kantamaan Suomen vain voiton kynnykselle, ei sen yli.
Markkasen urakoinnista huolimatta Suomi taipui jatkoajan jälkeen 87–89-tappioon Israelille. Se tarkoittaa sitä, ettei jatkopelipaikkaa havittelevalla Suomella ole varaa hävitä lauantaina, kun EM-alkulohkon toisessa ottelussa vastaan asettuu Puola.
Ottelua edeltävänä iltana julki oli tullut, että Markkanen on myyty osana isoa pelaajakauppaa NBA-liigan Cleveland Cavaliersista Utah Jazziin. Vuosi sitten Markkanen myytiin edellisen kerran, Chicagosta Clevelandiin, mutta tuolloin hän itse halusi maisemanvaihtoa. Tällä kertaa uutinen siirrosta tuli varmasti Markkasellekin yllätyksenä, sillä Clevelandin päävalmentaja J.B. Bickerstaff vieraili pari viikkoa sitten Suomessa tapaamassa Markkasta.
Clevelandin nuoren joukkueen poikkeuksellinen yhteishenki vaihtuu Utahissa jälleenrakennusprojektiin. Utah on myynyt tähtipelaajansa Rudy Gobertin ja Donovan Mitchellin ja aloittaa uuden nousun tavoittelun kassakaapissaan läjäpäin varausoikeuksia lähivuosille.
Se mitä Markkanen ajattelee työpaikkansa vaihtumisesta ei tullut julki perjantaina, sillä Markkanen ei tullut median haastateltavaksi.
"Totta kai se kirvelee"
Jos Markkasesta oli kentällä nähtävissä jotain, se oli pelkkää lisälatausta. Markkanen aloitti pelin aggressiivisesti ja iski avausneljänneksellä ottelun kaksi komeinta donkkia. Markkasen avauskori syntyi kun hän toi itse pallon hyökkäysalueelle, ohitti käden- ja suunnanvaihdolla Israelin puolustuksen ja löi Suomen 7–2-johtoon. Ensimmäisen neljänneksen viimeisellä sekunnilla Markkanen donkkasi hyökkäyslevypallosta Suomen 27–16-johtoon.
Tässä vaiheessa peli näytti olevan Suomen hallinnassa, mutta toisella neljänneksellä ote siirtyi Israelille.
Joukkueet kohtasivat viime viikon torstaina Tampereella MM-karsintaottelussa, jonka Suomi voitti. Tuolloin Suomi pystyi pysäyttämään Israelin vauhtipelin, mutta tällä kertaa Israel oli ratkaisevissa asioissa parempi. Israel haki 19 hyökkäyslevypalloa ja menetti pallon vain yhdeksän kertaa Suomen kahdeksaatoista menetystä vastaan. Tämän vuoksi Israel sai ottelussa 11 pelitilanneheittoa ja kuusi vapaaheittoa Suomea enemmän, mikä ratkaisi ottelun.
– Totta kai se kirvelee. Oli mahdollisuus voittaa, peli ratkesi pieniin juttuihin ja me olimme nyt vähemmän onnekkaita. Isossa kuvassa tänään pelattiin enemmän Israelin koripalloa, päävalmentaja Lassi Tuovi myönsi.
Puolustuksessa Israel vaihtoi vartioitavia Suomen screeneissä, eikä Suomi pystynyt hyödyntämään tätä.
– Meidän peli oli hitampaa kuin Tampereella. Jouduimme haastamaan enemmän yksi vastaan yksi, ja siihen meidän täytyy löytää lääke, ettemme joudu samaan Puolaa vastaan, Tuovi jatkoi.
Tuovin ennakoinnit osuivat myös siinä, että taktisia muutoksia tärkeämpää oli yksittäisten pelaajien tasonnosto. Israelin NBA-pelaaja Deni Avdija heitti viime viikolla Tampereella kahdeksan pistettä, mutta keräsi nyt 23 pistettä ja 15 levypalloa. Ottelun ratkaisuhetkillä Avdija vartioi Markkasta.
Kapteeni Huff neuvoi nuorempiaan: Ei ole aikaa murehtia
Israel-ottelun päätyttyä Suomen koripallomaajoukkueen kapteeni Shawn Huff keräsi joukkueen rinkiin ympärilleen ja neuvoi kahdeksan arvokisojen ensikertalaista sisältävää ryhmää kohti lauantain Puola-peliä.
– Sanoin ettei meillä ole aikaa murehtia. Ottaa päähän, mutta se ei auta. Kaikki fiilis pitää tähdätä siihen, että huomenna voitetaan, Huff kertoi perjantaina.
Israelia vastaan Huff nousi pitkästä aikaa taas Suomen aloitusviisikkoon, kun MM-karsinnoissa aloittanut Olivier Nkamhoua oli jäänyt pois EM-kisoista palatakseen Tennesseen yliopistoon. Huff pelasi vajaat kymmenen minuuttia ja heitti kaksi pistettä.
Huffin tavoin uransa EM-kisoihin päättävä Petteri Koponen heitti seitsemästä pisteestään viisi peräjälkeen ja sai suomalaisyleisön laulamaan kuorossa sukunimeään.
– Totta kai se lämmitti vanhan miehen mieltä, 34-vuotias pelinjohtaja hymyili.
Prahan O2-areena vetää 18 000 katsojaa. Useampituhatpäinen suomalaisfanien joukko näytti katoavan näin suureen halliin.
– Tämä on iso halli, niin ei saatu sellaista karnevaalitunnelmaa. Mutta oli hieno nähdä fanit. Huomenna sama meininki, Koponen sanoi.
Huff ja Koponen ovat Sasu Salinin ohella viimeiset 2011 alkaneen maajoukkueen arvokisasarjan edelleen mukana olevat pelaajat. Koponen muistutti Huffin tavoin, että tappio on sysättävä nopeasti sivuun seuraavan ottelun tieltä.
– Harmi tappio, mutta ei auta itkeä eikä juhlia. Aletaan katsoa videoita Puola-peliä varten varmaan heti ruokailun jälkeen. Pikkujutut ratkaisivat tänään, Israel oli tuon verran parempi, Koponen sanoi.