On kulunut neljä vuotta siitä, kun Suomen miesten koripallomaajoukkueen kirkkain tähti, NBA-pelaaja Lauri Markkanen puki viimeksi Susijengin peliasun ylleen. Nyt suuret liigat ovat kesätauolla, ja 213-senttinen laituri odottaa innolla ensi viikon MM-karsintaotteluita Ruotsia ja Kroatiaa vastaan.
– Kiva päästä edustamaan maataan ja pelaamaan kavereiden kanssa, hän sanoo.
Susijengi nousi karsintalohkonsa kärkeen, kun se kaatoi kahdesti tammikuun maaotteluikkunassa Slovenian. Näin Markkanen vahvistaa jo muutoin voittavaa joukkuetta.
– Jätkät ovat pelanneet hyvin näissä karsinnoissa, ja haluan olla mukana auttamassa, jotta pärjäisimme.
NBA-kausi alkaa lokakuussa, joten Markkanen pääsisi sen puolesta mukaan vielä sekä MM-jatkokarsintoihin että syyskuun EM-kisoihin. Neuvottelut peliluvasta ovat kuitenkin kesken, mutta halua kentälle löytyy.
– Silloin kun pystyn, olen aina mukana.
Kehittävä kausi Yhdysvalloissa
Vaikka Markkasen edustama Cleveland Cavaliers jäi joukkueen pettymykseksi pudotuspelien ulkopuolelle, yllätti se tasollaan ulkopuoliset.
Loukkaantumiset veivät Markkasen mielestä parhaan terän, mutta paitsi joukkueen myös hänen täytyy kehittyä harjoituskaudella.
– Maajoukkuejutuista huolimatta pitää löytää rutiini, jotta voin kehittyä henkilökohtaisesti. Tulee varmaan taas pelattua kolmospaikkaa, jolloin pitäisi olla parempi kuljettamaan ja syöttämään.
Cavaliers aloitti otteluitaan jopa kolmella yli 210-senttisellä pelaajalla, jolloin joukkueen suomalaista määrättiin puolustuspäässä vartioimaan tähtitakamies Chris Paulin kaltaisia pelintekijöitä.
Viime kaudella NBA:ssa Markkanen teki 14,8 pistettä ja kahmi 5,7 levypalloa ottelua kohti.
Markkasen mukaan erilaiset pelitavat NBA:ssa ja eurokentillä vaativat puolustuspäässä eri asioita.
– Yhdysvalloissa peli perustuu paljon yksilöihin, joilloin on tärkeää tiedostaa, kuka on vastassa.
– Susijengissä meillä on sellainen joukkue, jossa pystymme puolustamaan kaikki monipuolisesti. Olen valmistautunut puolustamaan, mitä ikinä pelissä tulee vastaan.
Niin kutsuttu "susipuolustus" sopinee siis Markkaselle, sillä se vaatii isoilta pelaajilta ketterää liikkumista, koska usein puolustettavaa pelaajaa vaihdetaan pallonhallinnan aikana.
Uusi aika Tuovin alla
Susijengi kohtaa MM-karsintojen toisessa vaiheessa 30. kesäkuuta Espoossa Ruotsin ja 3. heinäkuuta vieraskentällä Kroatian. Suomi on jo varmistanut paikkansa seuraavassa vaiheessa, johon etenevät lohkon kolme parasta joukkuetta.
Otteluissa päävalmentajana toimii seuratasolla ranskalaista SIG Strasbourgia johtava Lassi Tuovi, 35, joka siirtyy 18 vuotta yhtäjaksoisesti luotsanneen Henrik Dettmannin paikalle.
Markkanen, 25, on nuoresta iästään huolimatta maajoukkueen kokeneimpia pelaajia: 24 pelaajan ryhmityksessä on enemmän 2000- kuin 1980-luvulla syntyneitä. Hän ei kuitenkaan koe, että tarvitsisi tähtipelaajan erityisasemaa.
– Mikä rooli se ikinä onkaan, pyrin tekemään parhaani mukaan. Varmasti se on erilainen kuin mihin rapakon takana on tuttunut, Markkanen kertoo.
Valmentajan vaihto ei ainakaan vielä HoNsU-kasvatin mielestä heijastu kentälle.
– Toinen on vähän nuorempi ja toinen vanhempi. Tiedettiin, että jossain vaiheessa tämä koittaa, ja siihen on valmistauduttu.