NBA-koripalloliigan loppuottelusarja Golden State Warriorsin ja Boston Celticsin välillä alkaa perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa, ja odotuksissa on kenties jopa klassikkotasolle nouseva kohtaaminen. Vastakkain ovat alhosta takaisin huipulle ponkaissut Warriors ja liigan kaikkien aikojen suuriin lukeutuva Celtics, ja mikä parasta, joukkueet ovat hyvinkin tasaväkiset.
Warriors dominoi NBA:ta vuosina 2015–19 pelaten viitenä kautena peräkkäin finaaleissa ja voittaen kolme titteliä. Kaksi vuotta sitten seura kuitenkin romahti aina liigan huonoimmaksi asti, ja viime kaudella tie tyssäsi pudotuspelikarsintaan.
Tälle kaudelle Warriors sai kuitenkin runkokolmikkonsa jälleen kuntoon, ja Stephen Curry, Draymond Green ja Klay Thompson johtivat joukkueen runkosarjassa 53 voittoon. Pudotuspeleissäkin meno on ollut tasaisen laadukasta: Denver, Memphis ja Dallas voittivat Golden Staten yhteensä vain neljä kertaa.
– Kun ajat olivat vaikeat ja hävisimme paljon, meillä oli silti mielestäni hyvä porukka. Saimme ylläpidettyä sitä samaa (voittamisen) kulttuuria, vaikka hävisimmekin, Warriorsissa jo mestaruuskausilla 2017 ja 2018 pelannut sentteri Kevon Looney kuvailee.
– Se on sellaista dna:ta, jota et voi oikein opettaa, muotoili puolestaan tähtitakamies Curry voittamisen kulttuurista.
Celticsillä on mahdollisuus historiansa 18. mestaruuteen
Paluu huipulle on siis ollut vaikuttava, mutta yksi vaikea este Warriorsilla on vielä ylitettävänä. Boston Celtics on monen mielestä ollut NBA-pudotuspelikevään vaikuttavin joukkue, johtotähtinään huippuvireiset Jayson Tatum ja Jaylen Brown sekä vahva puolustus. Toki on muistettava, että Celticsin pelaajilla on tasan nolla ottelua NBA-finaaleissa ennen alkavaa sarjaa, kun Warriorsin ryhmällä on finaalipelejä vyöllään yhteensä 123.
– En usko, että yksikään meistä on jotenkin äimänä tai peloissaan, Celtics-valmentaja Ime Udoka kuitenkin vakuuttelee "kokemattoman" poppoonsa puolesta.
NBA-mestaruuteen viimeksi 14 vuotta sitten yltäneellä Celticsillä on mahdollisuus historiansa 18. mestaruuteen. Mikäli legendaarinen seura sen ottaa, jää Celticsin ikiaikainen vihollinen Los Angeles Lakers kaikkien aikojen mestaruustilastossa toiseksi 17 tittelillään.