Jalkapallovuotensa Espanjasta aloittava ja tavoitteensa vuoden 2024 EM-lopputurnaukseen asettanut miesten jalkapallomaajoukkue sai työrauhan, kun Palloliitto ilmoitti päävalmentaja Markku Kanervan odotetusta jatkosopimuksesta. Viime vuonna pelattuun EM-turnaukseen historiallisesti edennyt Huuhkajat jatkaa Kanervan valmennuksessa vuoden 2024 loppuun saakka.
Kanervan aikaisempi sopimus kattoi tämän kalenterivuoden.
– Halusin ennen lopullista tarjousta varmistua, että "Rivellä" (Kanervalla) on motivaatiota jatkaa. Kävimme muutaman tunnin keskustelun aiheen ympärillä, ja Palloliiton hallitus hyväksyi jatkosopimuksen yksimielisesti, Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti valaisi.
– Kaikille oli aika selkeää, että Riven kanssa haluttiin jatkaa. Hän on näytöt antanut ja muokannut jo uuttakin joukkuetta.
Kanerva ilmoitti, että nälkää tehtävään on vielä jäljellä, vaikka kritiikki valmentajaa kohtaan hieman kasvoikin viime vuoden parin MM-karsintatappion myötä.
– Innokkaasti jatkan töitä. Missään vaiheessa ei ole tullut fiilistä, että kaikki olisi annettu. Uskon, että minulla, valmennustiimillä ja ennen kaikkea joukkueella on vielä parannettavaa, ja sen eteen töitä jatketaan, Kanerva sanoi ja kiitteli liittoa luottamuksesta.
Joulukuusta 2016 lähtien Huuhkajien vakituisena päävalmentajana toiminut Kanerva on aikaisemmin ilmaissut kiinnostuksensa myös seurajoukkueen valmentamiseen, mutta se ajatus on nyt tauolla.
– Katsotaan sitten 2024 uudelleen, mikä tilanne on. Toki tässä ikääkin kertyy koko ajan, mutta kun katsoo maailmalle, siellä on vielä paljon minua iäkkäämpiäkin valmentajia, 57-vuotias Kanerva lohkaisi.
Näyttöpaikkoja tarjolla
Maajoukkue haluaa toistaa EM-unelmansa Saksassa kesällä 2024. Tänä vuonna joukkue pelaa maaliskuun Islanti- ja Slovakia-maaotteluiden lisäksi Kansojen liigaa kesäkuussa ja syyskuussa.
Huuhkajien kokoonpano vakiintui viime vuosien aikana vahvaan ja totuttuun muotoonsa, mutta ensi vuoden EM-karsintaurakka alkaa mahdollisesti reilustikin muuttuneella pelaajistolla. Joukkueen kapteeniston muodostaneet Tim Sparv, Paulus Arajuuri ja Joona Toivio lopettivat maajoukkueuransa viime vuoteen, ja tämän vuoden otteluissa pelaajistolla on tarjolla runsaasti näyttöpaikkoja.
– EM-turnaus oli niin makea kokemus, että haluamme elää sen uudelleen. Uudet karsinnat alkavat aika nopeasti. Tänä vuonna on kolme maaotteluikkunaa, kesäkuussa pelaamme neljä Kansojen liigan ottelua ja syyskuussa kaksi. Katsotaan, saisimmeko vielä joitain otteluita ennen (Qatarin marras-joulukuun) MM-kisoja, Kanerva luetteli.
Suomen Kansojen liigan B-divisioonan vastustajat ovat viime vuosilta hyvin tuttu Bosnia-Hertsegovina, Romania sekä Montenegro.
Ukrainan tragedia mielissä
Kanerva pohdiskeli maajoukkuevuoden alussa myös Ukrainan tilannetta ja muisteli viime vuoden maaliskuussa Kiovassa pelattua MM-karsintaottelua Ukraina–Suomi.
– On todella traagista ja surullista nähdä, mitä siellä (Ukrainassa) tapahtuu. Ihmiset ovat sodan keskellä, osa on joutunut pakenemaan kodeistaan sodan alta. Se on täysin järkyttävää. Kaikilla meillä on toivomuksena, että sota mahdollisimman pian loppuisi.
Kanerva ja Lahti pitivät oikeutettuna, että Venäjä on suljettu kansainvälisen jalkapallon ulkopuolelle.
– Venäjää vastaan täytyy ottaa mahdollisimman kovat keinot käyttöön, oli kyse sitten taloudellisista pakotteista tai urheilun osalta tietynlaisen paineen asettamisesta, Lahti sanoi.