Kauden avauskisassa marraskuussa Rukalla uran ensimmäinen finaalipaikka, sprinttikauden päätöskisassa Falunissa uran ensimmäinen palkintosija. Hiihtäjä Joni Mäen maailmancup-kauden merkkipaalut osuvat ajallisesti sesongin ääripäihin. Niiden välissä hän kävi joulukuussa melkoisessa aallonpohjassa sairastelun takia.
– Onhan tämä ollut melkoista vuoristorataa. Onneksi nousin sairastelun jälkeen takaisin jaloilleni ja olen saanut kauden loppuunkin hyviä kisoja, Mäki kertasi STT:lle puhelimitse Ruotsista.
Perjantaina Falunissa hän nousi ensi kertaa urallaan palkintopallille henkilökohtaisessa sprintissä, kun vahva loppuveto nosti hänet kakkoseksi ranskalaishiihtäjien Richard Jouven ja Lucas Chanavat'n väliin. Finaalipaikkansa Mäki sai välierissä vasta aikavertailun kautta.
– Tänään olin taas pelissä mukana. Aika on tehnyt ihmeitä, ja olin paljon valmiimpi tähän viikonloppuun kuin Lahden kisoihin heti olympialaisten jälkeen. Lahti oli pieni pettymys, Mäki arvioi kevätpuolen kisojaan.
Mäen saavutus oli iso onnistuminen. Suomalainen miessprintteri ylsi maailmancupissa palkintokorokkeelle edellisen kerran tammikuussa 2015, kun Toni Ketelä oli kolmas Viron Otepäässä. Ketelän tavoin Mäellä on juuret Vaasan seudulla.
Valmentaja Halonen tärkeä lenkki onnistumisissa
Falunissa esittämäänsä kovaa kirikykyä Mäki näytti myös Pekingin olympialaisissa, joissa hän hiihti henkilökohtaisessa kilpailussa neljänneksi ja pariviestissä hopealle Iivo Niskasen kanssa. Viime talven MM-kisoissa hän saavutti Ristomatti Hakolan parina niin ikään hopeaa.
Mäki, 27, tunnetaan parhaiten sprinttiosaamisestaan, mutta hän havittelee jatkossa entistä vahvemmin yleishiihtäjän roolia. Olympiakausi meni kuitenkin täysin sprintin ehdoilla, sillä Mäki oli alleviivannut kalenteristaan Zhangjiakoun sprinttikisan vapaalla hiihtotavalla.
– Panostus osui kohdalleen. Olemme tehneet oikeita asioita harjoituskauden aikana, Mäki sanoi.
Mäki puhuu mielellään monikon ensimmäisessä persoonassa. Me-muodon toinen osa on valmentaja Juho Halonen, jonka kanssa Mäki on tehnyt töitä 16-vuotiaasta. Pitkä yhteistyö luottaa jo sanattomaankin viestintään.
– Joulukuussakaan ei tarvinnut todistella Juholle mitään, että en ollut kovin hyvässä hapessa. Kun on yhteistä taustaa takana, tunnemme toisemme. Ja olemme oppineet virheistämme, Mäki kertoi.
Tärkein oppi on ollut se, että sairaana ei harjoitella. Mäki arvioi, että 20–23-vuotiaana tuli sairasteltua turhan paljon sellaisina aikoina, joina olisi pitänyt harjoitella.
Sunnuntaina Mäki kisaa vielä maailmancupia, todennäköisesti sekapariviestissä. Hän pitää uutta kisamuotoa erikoisena, mutta mielenkiintoisena.
Matintalo ja Niskanen jäivät välieriin
Suomen naishiihtäjiä ei nähty Falunin finaalissa. Johanna Matintalo ja Kerttu Niskanen hiihtivät samassa perinteisen sprintin välierässä, mutta jäivät sijoille kolme ja neljä.
– Ihan mukavaa, kun olympialaisten jälkeen meno on ollut tahmeaa. Nyt tuntui paremmalle. Totta kai harmittaa, kun finaalipaikka jäi noin lähelle. Positiivinen signaali pikkuisen heikompien viikkojen jälkeen, Matintalo summasi Viasatin televisiohaastattelussa.
Suomalaiset jännittivät jatkopaikkojaan vielä toisen välierän ajan, mutta Yhdysvaltain Julia Kernin tahdittaman kuusikon tahti oli niin kova, että suomalaisten vertailuajat joutivat romukoppaan.
– Kolme kovaa vetoa pääsi hiihtämään, ja hiihto tuntui hyvältä. Tässä vaiheessa kautta ei voi surkutella. Pito oli hyvä, ja luistokin oli hyvä, Niskanen kertoi.
Ruotsin Jonna Sundling voitti kilpailun ennen Slovenian Anamarija Lampicia ja Ruotsin Maja Dahlqvistia.
Kaikki kuusi suomalaisnaista eteni jatkoon aamupäivän aika-ajosta, mutta Katri Lylynperän, Jasmin Kähärän, Krista Pärmäkosken ja Jasmi Joensuun kisa päättyi puolivälierissä.
Naiset hiihtävät Falunissa lauantaina kymmenen kilometrin vapaan kilpailun.