Suomen Iivo Niskanen jäi neljänneksi maastohiihdon maailmancupin 50 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailussa Holmenkollenilla. Martin Löwström Nyenget johdatti isäntämaa Norjan hiihtäjät kolmoisvoittoon, kun hän, Sjur Röthe ja Didrik Tönseth karkasivat sunnuntain kilpailussa Niskaselta ja Ruotsin William Poromaalta.
Viimeisille kilometreille asti voittotaistelussa ollut Niskanen ei ole koskaan voittanut Holmenkollenin kuninkuusmatkaa, vaikka suomalaisen saavutusluettelo muuten onkin mittava. Sunnuntaina hän oli yksi voittajasuosikeista ja veti joukkoa pitkiä aikoja, mutta viimeisellä kympillä meno vaikutti välillä tukkoiselta.
– Se oli taktiikkaa. Oli vähän porukkaa. Jopa näyttelin, että sain muut vetämään välillä, Niskanen kertasi kilpailua Ylen televisiohaastattelussa.
Niskanen kesti muista irronneen kärkiviisikon mukana, mutta tarvittavaa iskua ei löytynyt enää lopussa. Niinpä norjalaiset jättivät Niskasen ja Poromaan kyydistä. Suomalainen jäi voittajasta lopulta 11,1 sekuntia.
– Tuli krampit molempiin ojentajiin. En pystynyt lopussa antamaan sitä, mitä olisin halunnut.
Sukset toimivat, lihakset eivät riittävästi
Niskanen mietiskeli myös sitä, oliko ensimmäisillä lenkeillä kuluttanut liikaa voimiaan, kun hän piti tahtia ja yritti repiä vielä siinä vaiheessa 20 hiihtäjästä koostunutta kärkijoukkoa hajalle.
– Kaikki odottivat, että pidän vauhtia. Hiihto tuntui viidennelle kierrokselle asti hyvälle.
Hän vaihtoi suksensa muiden kärkimiesten tavoin 30 kilometrin jälkeen.
– Sukset toimivat hyvin, mutta lihakset eivät olleet riittävän hyvät.
Myötätuntoa Ukrainalle
Kilpailun alkupuolella kärjessäkin käynyt Perttu Hyvärinen oli toiseksi parhaana suomalaisena 19:s ja hävisi voittajalle vajaat neljä minuuttia.
– Oli kyllä elämäni selvästi paras viisikymppinen. Tämä matka ei ole ollut mikään syömähammas. Minulle tosi hyvä hiihto ja onnistunut kokonaissuoritus. Superonnistuminen myös suksien kanssa. Olen päivään tosi tyytyväinen. Ei ole hukattu vieläkään koko kuntoa, joka olympialaisiin saatiin. Olen tosi tyytyväinen, Hyvärinen jutteli Hiihtoliiton äänitteellä.
Ville Ahonen säväytti 22. sijallaan, mutta kilpailusta puuttui vahva venäläishiihtäjien kaarti. Aurinkoisessa säässä hiihtäjät ja kisajärjestäjät osoittivat myötätuntoa Ukrainalle, kun numeroliiveissä olivat esillä maan lipun värit keltainen ja sininen.
Rikkonaisen kauden hiihtänyt Ristomatti Hakola selvisi maaliin 28:ntena ja Lauri Lepistö kymmenen sijaa heikompana. Remi Lindholm keskeytti, kun takana oli matkasta noin kolmannes.
Kauteensa tyytyväinen Niskanen rohmusi helmikuussa Pekingin olympialaisissa kolme mitalia. Hän voitti 15 kilometrin perinteisen, saavutti Joni Mäen kanssa hopeaa perinteisen pariviestissä ja väläytti vapaan hiihtotavan osaamistaan yhdistelmäkilpailun pronssin arvoisesti.
Maailmancupissa Niskanen on voittanut tällä kaudella Rukan, Lenzerheiden ja Salpausselän 15 kilometrin perinteisen kilpailut.
Holmenkollenin neljäs sija jatkoi tämän kauden hyvää normaalimatkojen kilpailujen sarjaa. Lillehammerissa hän keskeytti, mutta muuten pisteitä on kertynyt vankkaan tahtiin. Venäjän Aleksandr Bolshunov ei saa osallistua loppukauden maailmancupiin, ja Norjan Johannes Hösflot Kläbo toipuu koronasta, joten normaalimatkojen maailmancupin voitto on tipahtamassa Niskasen syliin.
– Olen onnistunut niissä kilpailuissa, mihin olen osallistunut, suomalainen sanoi.
Maailmancup päättyy tulevana viikonloppuna Ruotsin Falunissa.