Belgia varmisti lohkovoiton jalkapallon miesten EM-lopputurnauksessa kukistamalla Pietarin paahteessa Suomen. Jo lähes vuosikymmenen ajan kiivaasti arvokisakultaa metsästänyt joukkue ajoi itsensä samalla kiperään tilanteeseen, sillä finaalipaikka vaatisi Belgialta todennäköisesti kolmen huippuvastustajan kaatamista.
Belgia kohtaa neljännesvälierässä turnauksen hallitsevan mestarin Portugalin. Puolivälierässä joukkuetta odottaisi todennäköisesti vakuuttavia otteita esittänyt Italia ja välierässä luultavimmin hallitseva maailmanmestari Ranska tai solkenaan maalipaikkoja luonut ja tehojakin lopulta löytänyt Espanja.
Maanantaina Suomen kohdannut Belgia saa sunnuntaiseen neljännesvälierään hieman lepoetua, sillä Portugali joutui hikoilemaan Ranskaa vastaan vielä tosissaan keskiviikkoiltana. Belgia pääsi lohko-otteluissa myös lepuuttamaan avainpelaajiaan kohtalaisesti, vaikka esimerkiksi härkämäinen tähtihyökkääjä Romelu Lukaku pelasikin liki täydet minuutit.
– Meillä on tarpeeksi kokemusta yhdessä ja jokainen tietää, mitä pitää tehdä. Kaikki pelaajat ovat valmiina. Oli hyvä valinta lepuuttaa pelaajia Suomea vastaan, maanantaina huilannut puolustaja Toby Alderweireld ennakoi Het Nieuwsblad -lehden mukaan.
Klassikko Wembleyllä
Kaavion ennakkoon heikommalla puolella nähdään kenties se ikonisin maajoukkueklassikko, kun Englanti ja Saksa ottavat yhteen tiistaina Lontoon Wembleyllä. Suopea kaavio tarjoaisi voittajajoukkueelle huippumahdollisuuden edetä loppuotteluun.
– Siitä tulee ehdoton kohokohta, se on kaikki tai ei mitään, Saksan päävalmentaja Joachim Löw intoili uutistoimisto AFP:n mukaan.
Saksa vältti toisen perättäisen arvokisakatastrofinsa, kun se nousi Unkari-tasapelillään F-lohkon kakkoseksi. Englanti eteni nihkeästä Skotlanti-tasapelistä huolimatta D-lohkon voittajaksi ja oli Italian ohella ainoa joukkue, joka ei päästänyt lohkovaiheessa maaleja.
Päävalmentajajaksonsa maajoukkueessa näihin kisoihin lopettava Löw luotsasi Saksaa, kun maat edellisen kerran kohtasivat arvoturnauksessa. Vuoden 2010 MM-kisoissa Saksa vei neljännesvälierän 4–1, mutta ottelu olisi voinut saada täysin uuden käänteen, mikäli tuomarit olisivat nähneet Englannin Frank Lampardin ylärimasta maalin puolelle pompanneen osuman.
Joukkueiden aiempia klassikoita ovat muun muassa Wembleyllä 25 vuotta sitten pelattu EM-välierä sekä tietysti Englannin ainoaan arvokisakultaan päättynyt MM-finaali 30 vuotta aiemmin. Vuoden 1996 EM-välierässä Englannin nykyinen päävalmentaja Gareth Southgate epäonnistui rangaistuspotkukisassa ainoana laukojana.
Pohjoismailla yllätyssauma
Englannin ja Saksan kaaviopuolella menestystä himoavat myös Ruotsi ja Tanska. Ruotsi nousi mainioilla otteilla E-lohkon ykköseksi ja sai neljännesvälierään suotuisan vastustajan Ukrainasta.
Tanska on noussut avausottelunsa traagisista hetkistä erinomaiselle paikalle. Joukkue hallitsi jokaista lohko-otteluaan ja lähtee ennakkosuosikkina Wales-neljännesvälierään. Ottelun voittaja kohtaa puolivälierässä Hollannin tai Tshekin.
Neljännesvälierät alkavat lauantaina otteluilla Wales–Tanska ja Italia–Itävalta.