Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloittaa ensimmäisen arvoturnauksensa tänään illalla, kun Kööpenhaminassa pelattavassa EM-lopputurnauksen B-alkulohkossa vastaan asettuu Tanska. Ottelu Parken-stadionilla alkaa kello 19 Suomen aikaa.
EM-lopputurnausdebyytti koittaa kovassa seurassa, sillä Tanska on pelannut viime vuodet erittäin varmalla tasolla ja sitä pidetään lohkon jatkajasuosikkina Belgian ohella. Huuhkajien kokenut kapteeni Tim Sparv tietää, kuinka vahva maanosan huippusarjoissa pelaavista pelaajista koottu tanskalaisporukka on.
– Tanska on täynnä laatupelaajia. Meidän on pelattava ihan parhaalla tasolla, Sparv tiivistää.
Altavastaajan rooli voi kuitenkin joskus olla hyväksikin. Varsinkin jos moinen jaottelu pyörii vastustajienkin mielissä.
– Tämä oli kotini kuusi vuotta ja viihdyin tosi hyvin. Aika erikoista tulla takaisin ja pelaamaan ensimmäinen EM-peli juuri Tanskaa vastaan. Innolla odotamme tätä ja olemme valmiita, mutta mitä olen lukenut ja kuullut, Tanska uskoo pääsevänsä helposti jatkoon lohkosta ja ehkä jopa finaaliin asti, miettii isäntien asennoitumista Sparv, joka on yksi Huuhkajien monista Tanskassa pelanneista.
– Suurimmat paineet ovat Tanskalla. Lähtökohtaisesti kaikki nämä vastustajamme ajattelevat, ettei Suomelle saa menettää pisteitä. Eli meillä on tämä altavastaajan lähtökohta, joka meille sinänsä sopii, päävalmentaja Markku Kanerva näkee myös.
– Mutta minulla on iso luotto joukkueeseemme siitä, että saamme hyvän tuloksen aikaan.
Luottoon tuo rohkaisua sekin, että sekä aina tärkeä keskikentän työmies Sparv että Suomen hyökkäyksen terävin piikki Teemu Pukki ilmoittivat päässeensä harjoittelemaan hyvin ja olevansa pelikunnossa. Kumpaakin varmasti tarvitaan, kun edessä on paitsi pelillisesti vuori kiivettävänä niin myös henkisesti tyystin ennenkokematon tilanne.
– Iso peli, toivottavasti saan hyvin nukuttua, Mutta tämä on (vain) yksi peli, vaikkakin iso, Kanerva mietti.
– Pieni jännitys tekee vain hyvää. Saa varmaan itsestään myös vähän enemmän irti. No joo, faneilla ja kaikilla on sellainen jännittävä, odottava fiilis, mutta voin luvata, että lauantaina teemme kaikkemme kentällä että se fiilis laukeaisi ihmisillä. Olemme valmiit, Pukki täydensi pelaajiston puolesta.
"Hän on jääkylmä"
Suomi ei ole suosikkien, tai edes keskikastin joukossa jalkapallon miesten EM-lopputurnausjoukkueiden ranking-listoilla, mutta pohjoinen arvokisadebytantti ja etenkin sen maalitykki Teemu Pukki kiinnostaa. Tänään Suomen turnausavauksessaan kohtaavan Tanskan valmentaja Kasper Hjulmand on tehnyt puolustukselleen selväksi, ketä varoa.
– Hän on äärimmäisen tärkeä Suomelle ja ollut osallisena suuressa osassa heidän maaleistaan ja maalipaikoistaan. Hän tekee todella ällistyttäviä pitkiä juoksuja, Hjulmand kuvaa kärkkään kärjen vaarallisuutta uutistoimisto Ritzaun mukaan.
– Hän kiertelee toppareiden ympärillä, tekee itselleen tilaa, juoksee puolustuksen taakse ja viimeistelee todella hyvin, Hjulmandin kirkkaana loistava arvio jatkuu.
Maajoukkueessa 30 osumaa (enää kahden päässä tilastokärki Jari Litmasesta) pelaamissaan 90 ottelussa tehnyt Pukki tunnetaan ja muistetaan Tanskassa hänen Bröndbyn ajoiltaan. Kuitenkin vasta kolmen vuoden takainen siirto englantilaisseura Norwichiin sinkosi hänet ylemmäs globaalilla jalkapallotaivaalla: 67 maalia 126 ottelussa on kelle tahansa hyökkääjälle komea saldo.
– Hän on jääkylmä ja hänellä on paljon voimaa yksi vastaan yksi -tilanteissa niin Norwichissa kuin Suomenkin riveissä. Ja vastahyökkäyksissä hän on fantastinen, Hjulmand hehkuttaa.
Taikaa?
Amerikkalaisen ESPN-kanavan arvostettu italialainen jalkapallotoimittaja Gabriele Marcottikin valitsee EM-ennakoinnessaan Pukin Suomen tähtipelaajaksi.
– Hän näyttää enemmän puutarhatontulta kuin maailmanluokan kärkimieheltä. Ja ehkä hänessä onkin taikaa, sillä on kuin joku olisi kääntänyt katkaisimesta kesken hänen uraansa ja muuttanut hänet tuotteliaaksi maalintekijäksi, Marcotti kirjoittaa .
– Hän teki debyyttinsä 16-vuotiaana ja uransa ensimmäisen kymmenen vuoden aikana teki 52 liigamaalia seuroille Suomessa, Saksassa, Skotlannissa ja Tanskassa. Seuraavien viiden vuoden aikana hän on tehnyt 103 maalia. Ja maajoukkuemaalitkin ovat ryöpsähtäneet: kahdeksan ennen kesää 2016, huimat 22 sen jälkeen. Kuinka kauan taika kestää?
Marcotti valitsi jokaisesta EM-joukkueesta ykköstähden lisäksi myös pelaajan, joka on kenties jäänyt vähemmälle huomiolle ja joka saattaisi hyvinkin nousta esille suurella näyttämöllä eli EM-koitoksissa. Suomen sellainen? No miten olisi maalivahti Lukas Hradecky?
– Suomi pelaa ensimmäisessä arvoturnauksessaan ja on kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan maailmanrankingissa 54:s, joten itsestään selvä vitsi on tietysti, että hänellä (Hradeckyllä) piisaa töitä turnauksessa. Ja hyvä niin, koska Hradecky on yksi EM-turnauksen paremmista vahdeista. Ja se miten hänen (seurajoukkueensa) Leverkusen puolustaa, tarkoittaa että hän on epäilemättä tottunut tuohon (huhkimiseen).