Lauantaina toteutuu yksi suomalaisen urheilun suurista unelmista, kun miesten jalkapallomaajoukkue eli tuttavallisemmin Huuhkajat kohtaa historiansa ensimmäisessä arvoturnauspelissä Tanskan EM-lopputurnauksen avausottelussaan. Jo matka kohti Kööpenhaminan Parken-stadionin kesäkuista lauantai-iltaa oli riemukas.
Matka alkoi Dublinissa 2. joulukuuta 2018, kun lohkoarvonta sijoitti Huuhkajat Italiaa, Bosnia-Hertsegovinaa, Kreikkaa, Armeniaa ja Liechtensteinia vastaan.
– Ei riemusta hypitä, mutta ei itketäkään. Kova lohko, mutta ei kuolemanlohko. Mahdollisuuksia täynnä, meillä on mahdollisuus voittaa kenet tahansa tästä, päävalmentaja Markku Kanerva kuvaili.
Karsinnan alkuun maaliskuussa 2019 oli heti edessä pahin eli vieraspeli Italiassa, jossa Suomea ei niin huomioitu arvonnan jälkeen: kuulu urheilulehti Gazzetta dello Sport näki Italian pahimmiksi haasteiksi Bosnian ja Kreikan.
Karsinnan lopulta pistemenetyksittä hoitanut Italia hoitelikin Huuhkajat sivuun varmasti, mutta kolme päivää myöhemmin Jerevanissa Suomi avasi pistetilinsä voitolla Armeniasta. Voittoputki venyi sen jälkeen voitoilla Bosniasta, Liechtensteinista ja Kreikasta, Teemu Pukin viimeistellessä neljä maalia noissa kolmessa pelissä. Karsinnan puolivälissä Suomi oli viisi pistettä edellä kolmantena ollutta Bosniaa.
Seuraavat kaksi otteluaan Huuhkajat kuitenkin hävisi, ensin Tampereella Italialle 1–2 ja sitten karsintojen synkimmäksi hetkeksi jääneessä Zenican illassa Bosnialle 1–4. Kolme kierrosta ennen loppua tilanne olikin yhtäkkiä tiukka: Suomi 12 pistettä, Bosnia ja Armenia 10.
"Henkistä kanttia"
Kolme päivää Bosnia-höykytyksen jälkeen Suomi todisti henkistä vahvuuttaan peittoamalla lokakuun puolivälissä Turussa Armenian 3–0 Pukin osuttua kahdesti.
– Joukkue osoitti venymiskykyä ja henkistä kanttia, kun pystyimme nollaamaan edellisen pelin, Kanerva kehui.
Ja niin pöytä oli katettu marraskuun 15. päivän iltaan Töölön stadionilla Helsingissä. Vastassa jalkapallokääpiö Liechtenstein, ja historiaa tehtiin: Pukki kaksi ja Jasse Tuominen yksi, Suomi 3 ja Liechtenstein 0, katsojien ryntäys kentälle ja Suomi EM-lopputurnaukseen!
– Vuosikymmeniä valmisteltu juhla syöksähti vihdoin valloilleen Suomessa, kun sen maajoukkue läpäisi arvoturnauskarsinnan ensimmäistä kertaa, Yhdysvaltain uutistoimisto AP noteerasi.
– Vuosikymmeniin mahtui nöyryytyksiä, pettymyksiä ja läheltä piti -karsiutumisia. Jääkiekkojoukkueestaan, rallikuskeistaan ja keihäänheittäjistään paremmin tunnettu noin 5,5 miljoonan asukkaan maa oli ainoa suurempi Pohjoismaa, joka ei ollut päässyt MM- tai EM-lopputurnaukseen.
"Voi helkkari"
Koronaviruksen myötä vuodella viivästynyt juhla pääsee siis Huuhkajilla vauhtiin lauantaina, muutamaa päivää vaille 84 vuotta sen jälkeen, kun Suomi aloitti yrittämisen arvoturnauksiin karsimalla vuoden 1938 MM-kisoihin. EM-lopputurnaustavoittelu puolestaan alkoi syksyllä 1966, ja noissa karsinnoissa pelannut Simo Syrjävaara koki hänkin vihdoin toteutuneen unelman syvällä sisimmässään.
– Hyvä olo. Sydän toki tykytti toistasataa, mutta voi helkkari kun oli hienoa nähdä ne (kaikkien) iloiset ilmeet, Syrjävaara nauraa muistellessaan Liechtenstein-ratkaisupeliä.
Suomalaisen jalkapallon eteen huiman uran pelaajana, valmentajana ja vaikuttajana tehnyt Syrjävaara ja kaikki muutkin "ikuista unelmaa" niin pitkään odottaneet saavat taas tunteet pintaan lauantaina, kun Maamme-laulu kajahtaa Parkenilla ja valmentaja Kanervan sanoma konkretisoituu: "Tästä on unelmoitu, ja nyt tämä ihan oikeasti tapahtuu".