Chicago Bullsin taival NBA-koripalloliigan pudotuspeleihin kävi keskiviikkona yhä hankalammaksi. Lauri Markkasen seura kärsi 94–113-tappion vieraspelissä New York Knicksiä vastaan ja asettui runkosarjassa yhä jykevämmin pudotuspeliviivan väärälle puolelle.
Keskushyökkääjä Nikola Vucevic oli jälleen Bullsia kannattava voima, kun takamies Zach LaVine on koronaprotokollan takia poissa kokoonpanosta ensi viikkoon. Vucevic teki Knicksiä vastaan 26 pistettä ja otti 18 levypalloa. Markkanen heitti 14 pistettä kahdella kolmosella, kolmella kahden pisteen heitolla ja kahdella vapaaheitolla. Lisäksi Markkasen käsiin tarttui kuusi levypalloa.
Takamiehet Coby White ja Garrett Temple antoivat hyökkääjille tulitukea heittämällä 12 pistettä mieheen.
Knicks johti peliä kolmannen neljänneksen jälkeen vain pisteellä, mutta voitti päätösjakson tylysti 37–19. Julius Randle oli kotijoukkueen tehopelaaja 34 pisteen ja seitsemän levypallon saalillaan.
Markkasen asema on vaakalaudalla
Bullsin johtava pelintekijä ja kauden tehokkain heittäjä LaVine on pahimmassa tapauksessa sivussa joukkueen ennakkoon vaikeista peleistä itälohkon kärkijoukkueita vastaan. Joukkue kohtaa seuraavaksi Milwaukeen, Atlantan ja Philadelphian, jotka ovat lohkossa viiden parhaan joukossa.
– Meistä kaikista tuntuu pahalta, kun Zach on sivussa ja ikävöi peleihin, mutta meidän täytyy keskittyä nyt vain tehtäväämme ja edessä oleviin peleihin, päävalmentaja Billy Donovan sivuutti Chicago Tribunen kysymykset LaVinen paluusta.
LaVinen poissaolo on vahvistanut arvioita, että Bullsin uusittu johto haluaa joukkueeseen toisen tasokkaan takamiehen. Tribunen koripalloasiantuntija Jamal Collier veikkasi keskiviikkona Markkasen pelaajiin, jotka joutuvat lähtemään seurasta ennen ensi kautta.