Suuresta kansanjuhlasta ei ollut merkkejä, kun kesäolympialaisten olympiasoihtu aloitti torstaina matkansa Fukushimasta kohti Tokiota. Soihtu tekee neljä kuukautta matkaa Japanissa ja päätyy kesäolympialaisten avajaisiin 23. heinäkuuta.
Yleisö ei voinut osallistua soihtuviestin lähtöön, sillä koronaviruspandemian takia terveysturvallisuus on pääosassa. Koronan vuoksi olympialaiset siirtyivät vuodella, ja niiden järjestäminen turvallisesti epäilyttää Japanissa monia.
Tokion kisajärjestäjät toivovat, että 10 000 viestinviejän soihtuviesti nostaisi japanilaisten kisaintoa soihdun 121 päivän taipaleella. Järjestelytoimikunnan puheenjohtaja Seiko Hashimoto uskoi soihtuviestin tuovan valoa pimeyteen.
– Soihdun liekki ei koskaan menettänyt toivoa. Se odotti tätä päivää kuin puhkeamista odottava kirsikankukka, Hashimoto tunnelmoi Fukushimassa.
Kaupunki vietti hiljattain muistojuhlaa ympäristökatastrofin muistoksi. Kymmenen vuotta sitten maanjäristystä seurannut tsunami surmasi alueella yli 18 400 ihmistä ja aiheutti Fukushiman ydinvoimalassa kolmen reaktoriytimen sulamisen.
Ensimmäisenä soihtua kantoi Azusa Iwashimizu, joka kuului vuonna 2011 MM-kultaa voittaneeseen Japanin naisten jalkapallomaajoukkueeseen. Häntä saattelivat kisajoukkueen joukkuekaverit.
Soihtuviestin alkua seurasi muutama katsoja, mutta tiukat koronasäännöt estivät äänekkään riemuitsemisen.
– Sääntöjen takia tästä puuttuu innostus, viestin alkua seurannut Tetsuya Ozawa sanoi uutistoimisto AFP:lle.
Soihdun oli määrä kulkea ympäri Japania jo viime vuonna, mutta koronavirus keskeytti vuosi sitten viestin valmistelut viime hetkillä. Vuotta myöhemmin pandemia varjostaa yhä olympialaisten järjestelyjä. Ulkomaiset kisaturistit ovat pannassa, ja rajoituksia odotetaan myös japanilaisten pääsylle kisakatsomoihin.