Maastohiihtäjä Ristomatti Hakolan viime kausi oli sekava eikä tämäkään ole käynnistynyt lupaavasti. Perjantainen maailmancupin avaus Rukalla antoi aihetta edes pieneen iloon, kun Hakola lykki perinteisen sprintissä kahdeksanneksi.
– Pakko sanoa, että iso plussa. Ennen eilistä (torstai) olin hiihtänyt edellisen kerran Taivalkoskella, Hakola mainitsi viime viikonlopun Suomen cupin.
Rukalla hän joutui jännittämään jatkopaikkaansa aika-ajossa, mutta löysi vireen erävaiheessa. Välierässään hän jäi neljänneksi. Erien välissä Hakola piti itsensä liikkeellä ja hölkkäsi usein haastattelualueen ohi.
– Olen jumpannut tunnin kuminauhan kanssa enkä ole antanut selän kylmentyä. Koko ajan on ollut kuminauha taskussa, ja olen laittanut sen johonkin aidannokkaan kiinni, Hakola paljasti.
– Olen erittäin onnellinen, että pystyin junttaamaan kolme lähtöä. Aika-ajo oli vähän tuhnu. Karstaa oli koneessa.
Mäki pääsi minimiin
Kotimaan latuja marraskuun ajan hallinneen Joni Mäen väkevä alkukausi, aika-ajon kolmas sija ja onnistuminen erävaiheessa kasvattivat odotuksia. Maailmancup näytti kovuutensa, kun Mäki jäi välieränsä viimeiseksi ja kilpailun 11:nneksi.
– Vähän on pettynyt olo, mutta välierä oli tavoitteena. Se toteutui. Ei voi olla maansa myynyt. Karsinta (aika-ajo) ja alkuerä antoivat odottaa enemmän, Mäki niputti.
– Tuntui, että olin hyvin mukana pelissä viimeisen mäen alle. Siinä tuli muutama huono potku. Kaverit pääsivät muutaman askeleen edelle, ja peli oli menetetty. Sen verran kovia kavereita, että vaikea on saada kiinni.
Mäen välierässä Norjan Johannes Hösflot Kläbo ja Erik Valnes pitivät vauhtia. Finaalissa Valnes otti ensimmäisen henkilökohtaisen maailmancupin voittonsa, Kläbo oli toinen ja Emil Iversen täydensi kolmoisvoiton.
Niskanen töpötteli
Suomalaisten panos aika-ajossa oli vahva, kun seitsemän eteni erävaiheeseen ja maailmancupin pisteille. Erävaiheessa yksi pettyjistä oli Iivo Niskanen, joka jäi 26:nneksi.
– Ei kerta kaikkiaan oma tekeminen riitä. Tuo meni töpöttelyksi koko mäki. Ei ollut oikeanlaista potkua. Koko mies meni lukkoon.
Viimeisenä miehenä erävaiheeseen päässyt Lauri Lepistö oli varsin tyytyväinen kilpailun 20. sijaansa. Edelle ehtivät suomalaisista vain Hakola, Mäki ja Juho Mikkonen (17:s).
– Aika-ajo oli vähän tasapaksu, mutta vaihdoin sitten sukset ja sain lisäbuustia siitä. Olen tosi tyytyväinen erähiihtooni ja pystyin haastamaan maailman kärkimiehiä, Lepistö kertoi.
Niskanen jätti Taivalkosken väliin selkävaivan vuoksi, mutta mies on ollut suksilla ahkerasti edeltävinä viikkoina. Rukalla selkä ei hidastanut.
– Enemmän hitsasi päätä ja reittä kuin selkää, Niskanen sanoi.
Hakolan hiihtäminen on jäänyt vähiin jo kolmella viikolla.
– Annoin selälle helppoa, mutta koputetaan nyt puuta, Hakola tuumi ja kopautti haastattelualueen puuaitaa.