Golfin US Mastersiin osallistuvien pelaajien tunteet vaihtelevat riemusta haikeuteen. Kaikki iloitsevat tilaisuudesta pelata, vaikka korona väänsi kauden avauksesta kauden päätöstapahtuman. Samalla jokainen haikailee kentän laidoille ja katsomoihin aidattua yleisöä, joka ei nyt pääse koronarajoitusten takia tapahtumaan.
Tavallisesti katsojia saapuu paikalle tuhansittain jo alkuviikon harjoituksissa, eivätkä huokaukset ja suosionosoitukset ole missään niin kiihkeitä kuin Augustan kentän mäntyjen lomassa.
Sitä tunnelmaa muistelee 84:nnen US Mastersin jokainen veteraani.
– Mielestäni minkään muun kilpailun tunnelma ei muutu yleisön poissaolon takia niin paljon kuin täällä, kymmenenneksi rankattu Patrick Cantlay totesi alkuviikosta.
– Täällä fanit ovat parhaiten lajiin perehtyneitä ja käyttäytyvät kaikkein kunnioittavimmalla tavalla. Katsojien vaikutus tähän kilpailuun on suurempi kuin missään. Jäämme nyt vaille tätä tunnetta ja energiaa, eikä sitä korvaa mikään.
Woods, Mickelson ja DeChambeau
Mutta, paikalla on kuuden mestaruuden ennätystä tavoitteleva Tiger Woods, joka teki urheilun historiaan jo kaiverretun paluun voittajaksi viime vuonna.
Woodsin urotyöstä ammentaa uskoa muiden muassa major-turnausten viisinkertainen voittaja Phil Mickelson, joka 50-vuotiaana pyrkii torstaina alkavassa kilpailussa lajin vanhimmaksi arvoturnausvoittajaksi.
– Pidän kentän luonteesta, koska täällä ei tarvitse pelata virheettömästi. Virheet voi paikata, kunhan ymmärtää jättää ne sopiviin paikkoihin, Mickelson pohti mahdollisuuksiaan.
– Mikään ei olisi niin hienoa kuin yltää vielä kerran tämän kisan voittokamppailuun.
Kilpakumppanit seuraavat tarkasti myös voimanpesä Bryson DeChambeaun äärimmäisiä avauksia, jotka uhkaavat muuttaa lajin luonteen.
– Yritän olla yhä nopeampi ja vahvempi. Tunnen edistyväni joka päivä. Lyön palloa niin pitkälle kuin mahdollista, DeChambeau lupasi kipailun aattona.