Maanantaina 22 vuotta täyttävä Slovenian Tadej Pogacar rullaili sunnuntaina maaliin maantiepyöräilyn kuninkuuskisan Ranskan ympäriajon päätteeksi Pariisin kuululla Champs Elysees'llä, kisan nuorimpana voittajana sitten vuoden 1904. Samaan aikaan pienessä slovenialaiskylässä Komendassa juhlittiin yhteisön nuoren sankarin yllätysvoittoa.
Pogacarin kotipaikassa tuli kiire juhlien järjestämiseen, sillä vielä lauantaina siellä kuten kaikkialla muuallakin odotettiin sunnuntain päättyvän toisen slovenialaisajajan eli Primoz Roglicin riemuun. Lauantainen aika-ajoetappi kuitenkin muutti kaiken, kun Pogacar hämmästytti nousemalla lähes minuutin takaa ohi rajussa tempoajossa uuvahtaneen Roglicin.
– Voin sydämestäni sanoa, että olisin ollut hyvin iloinen Roglicin puolesta, jos hän olisi voittanut ja Tadej olisi sijoittunut toiseksi. Mutta Tadej yllätti meidät kaikki, Komendan kunnanjohtaja Stanislav Poglajen totesi.
Vain kahden miljoonan asukkaan Sloveniassa riittää urheilusankareita, kuten NBA-koripallotähdet Luka Doncic ja Goran Dragic, jalkapallomaalivahtisuuruus Jan Oblak ja kaksinkertainen alppihiihdon olympiavoittaja Tina Maze. Pogacarin ja Roglicin komeat suoritukset Tour de Francessa herkistivät kuitenkin kansaa erityisellä tavalla, ja presidentti Borut Pahor oli sunnuntaina Pariisissa paikalla vastaanottamassa pyöräilysankareita.
"Historiallinen päivä slovenialaispyöräilylle. Pogacar ja Roglic ällistyttivät kansainvälistä mediaa", hehkuttivat slovenialaislehdet.
"Ihmeelliset kolme viikkoa"
Ensimmäistä Touriaan ajaneella Pogacarilla jäivät kokematta kisalle tyypilliset valtaisat yleisömassat koronaviruksen rajoitettua joukkotapahtumia rajusti Ranskassakin. Päätösetappia seurasi vain 5 000 ihmistä. Mutta voittajalle kaikki kelpasi, mikään ei voisi häiritä häntä täysosumassaan: Pogacar oli kokonaisvoiton ja nuoruushistorian ohella yltänyt myös Tourin mäkinousukisan voittajaksi ja tietenkin myös nuorten ajajien Tourin ykköseksi.
– En löydä sanoja kiittääkseni kaikkia, mutta nämä ovat olleet ihmeelliset kolme viikkoa ihmisten kannustaessa minua koko ajan, Pogacar sanoi.